REI DE FERRO, O - VOL. 1

No início do século XIV, Felipe IV, rei de legendária beleza, reinava sobre a França como mestre absoluto. Ele vencera o orgulho guerreiro dos grandes barões, vencera os flamengos revoltados, os ingleses na Aquitânia e até mesmo o Papado, instalado por ele à força em Avignon. Os Parlamentos encontravam-se às suas ordens, e os concílios, por sua conta. Três filhos maiores asseguravam sua descendência. Sua filha estava casada com Eduardo II da Inglaterra. Ele contava, entre seus vassalos, seis outros reis, e a rede de suas alianças estendia-se até a Rússia. Riqueza alguma escapava a suas mãos. Sucessivamente, ele instituíra taxas sobre os bens da Igreja, espoliara os judeus, atingira as companhias de banqueiros lombardos. Para enfrentar as necessidades do Tesouro, ele praticava a alteração das moedas. De um dia para o outro, o ouro pesava menos e valia mais. Os impostos eram esmagadores; a polícia, profusa. As crises econômicas engendravam falências e penúrias que, elas próprias, engendravam sublevações abafadas com sangue. As revoltas acabavam-se nos patíbulos. Tudo devia inclinar-se, dobrar-se ou romper-se diante da autoridade real. Mas a idéia nacional habitava o espírito desse príncipe calmo e cruel, para quem a razão de Estado estava acima de todas as outras. Durante seu reino, a França era grande, e os franceses, infelizes. Um único poder ousara afrontá-lo: a soberana Ordem dos Cavaleiros do Templo. Essa colossal organização, a um só tempo militar, religiosa e financeira, devia às Cruzadas, das quais ela saíra, sua glória e riqueza. A independência dos Templários inquietava Felipe, o Belo, ao mesmo tempo em que seus bens excitavam sua cobiça. Contra eles, o soberano montou o mais longo processo do qual a História tem lembrança, posto que tal processo pesou contra mais de quinze mil acusados. Durante o mesmo -isto é, por um período de sete anos -, todas as infâmias foram perpetradas. É no término desse sétimo ano que começa o nosso relato.