QUE NOUS RACONTENT LES FOSSILES ? (LES PETITES POMMES DU SAVOIR #115)

Que peuvent nous dire les fossiles, ces restes d’animaux et de plantes conservés dans les roches de l’écorce terrestre ? Pour le savoir, il a d’abord fallu comprendre qu’ils n’étaient pas de simples « jeux de la nature », créés par des forces mystérieuses. Une fois reconnue leur vraie nature, il est apparu qu’ils pouvaient nous raconter l’histoire des êtres vivants sur notre planète. C’est en essayant de reconstituer cette longue histoire que l’idée d’évolution des espèces s’est imposée. Même si c’est en étudiant la biologie des êtres qui vivent aujourd’hui que l’on peut comprendre les mécanismes des mutations et de la sélection naturelle, qui sont les moteurs de l’évolution, c’est grâce aux fossiles que nous pouvons retracer le déroulement de cette évolution au fil des milliards d’années de l’histoire de la Terre. Sans les fossiles, l’épopée du monde vivant nous demeurerait inconnue.