Grandeza e decadência - esse era o destino de César Birotteau. Numa época dominada pelos ataques mortais da especulação, Birotteau faz fortuna ao emprestar métodos pouco contestáveis de comerciantes pouco escrupulosos; Endivida-se com os bancos e é vítima de manobras que ultrapassam sua condição de pequenos perfumista. Consequentemente, acaba falindo e é obrigado a reembolsar seus credores. Neste novo opus das cenas da vida parisiense, Balzac apresenta a ´estupidez da virtude´ , num mundo sem compaixão onde impera a lei do mais forte.